MADRID (AFP) - Douze personnes ont été interpellées mardi à l’aube en France et en Espagne à l’issue de deux ans d’enquête d’une équipe franco-espagnole sur le financement de l’organisation séparatiste basque ETA.

Cinq personnes ont été interpellées en Espagne et sept en France, dont l’un des fondateurs de l’ETA en 1959, Julen Madariaga, 73 ans, qui assurait militer aujourd’hui à Aralar, une scission non violente de Batasuna, bras politique de l’ETA.

Parmi les suspects arrêtés en France figure aussi le présumé chef du réseau d’extorsion, Angel Iturbe Abasolo, 53 ans, frère de Domingo Iturbe "Txomin", chef suprême de l’ETA au milieu des années 80 et qui à ce titre fut l’interlocuteur désigné par l’ETA pour des négociations menées avec le gouvernement espagnol à Alger en 1986.

Les sept arrestations en France (cinq hommes et deux femmes) se sont produites dans le département des Pyrénées Atlantiques (Pays basque français), limitrophe de l’Espagne, notamment à Bayonne, Biarritz, Ascain, Hendaye, Arcangues et Saint-Pée-sur-Nivelle.

L’opération est coordonnée par le juge espagnol Fernando Grande-Marlaska et par la juge française Laurence Le Vert, dans le cadre d’une instruction ouverte en 1998 en Espagne, a-t-on appris de source judiciaire espagnole.

Selon la même source, les douze suspects seraient des intermédiaires dans le circuit de collecte de "l’impôt révolutionnaire", le système d’extorsion de l’ETA, qui fonctionne essentiellement auprès des entrepreneurs du Pays basque et de Navarre (nord de l’Espagne).

L’opération a permis de démanteler le coeur de l’appareil de financement de l’ETA, ont assuré des sources anti-terroristes. Elle est le résultat de deux ans d’investigations d’une "Equipe conjointe d’enquête", un outil anti-terroriste créé en 2004 par la France et l’Espagne.

Le ministère espagnol de l’Intérieur affirme que "l’appareil démantelé fonctionnait depuis 20 ans dans la gestion et le recouvrement de ’l’impôt révolutionnaire’".

Un total de 14 perquisitions étaient en cours mardi en Espagne notamment à Irun (Pays basque) et Alicante (sud) et six en France. Des biens d’une valeur totale de 700.000 euros ont été placés sous séquestre, dont un hôtel, ainsi que plus de 50 comptes bancaires en Espagne et en France

Cette opération intervient alors que le chef du gouvernement espagnol, José Luis Rodriguez Zapatero, s’apprête à annoncer le début de négociations avec l’ETA dans le cadre du processus de paix ouvert par le cessez-le-feu permanent décrété par cette organisation le 22 mars.

Le ministre espagnol de la Justice, Juan Fernando Lopez Aguilar, a assuré mardi que l’opération "démontrait que les institutions de l’Etat chargées des réseaux terroristes fonctionnaient normalement".

L’opération policière "n’altère en rien le parcours dont est responsable le gouvernement pour mettre à profit une occasion historique de mettre un point final à la violence de l’ETA et à ses manifestations d’intimidation, comme l’extorsion", a-t-il ajouté, en référence au processus de paix.

L’organisation indépendantiste armée Euskadi Ta Askatasuna (patrie basque et liberté) est tenue pour responsable de la mort de plus de 800 personnes depuis 1968.