jeudi 11 mai 2006, 22h49

Par Par Amal JAYASINGHE

COLOMBO (AFP) - Au moins 45 personnes -- 15 marins et 30 rebelles des Tigres tamouls -- ont été tuées dans une intense bataille navale jeudi au large des côtes septentrionales du Sri Lanka, a annoncé à l’AFP un porte-parole de la Marine. Les Tigres de libération de l’Eelam tamoul (LTTE) ont coulé une vedette d’attaque rapide en la percutant avec un bateau chargé d’explosif, a annoncé le porte-parole, P.D.K. Dassanayake.

La vedette escortait un ferry qui transportait 710 soldats. "Nous avons perdu un Dvora (NDLR : la vedette) mais réussi à sauver le Pearl Cruise II et les 710 hommes à bord", a-t-il dit, ajoutant qu’au moins 15 marins et 30 rebelles étaient morts dans la bataille navale qui a duré deux heures trente.

"Un observateur de la mission de surveillance de l’application du cessez-le-feu dans l’île (SLMM) se trouvait à bord du Pearl Cruise II", a dit ce porte-parole militaire.

La SLMM compte quelques dizaines d’observateurs de pays d’Europe du nord. Elle est chargée de contrôler le respect de la trêve conclue en février 2002 entre le gouvernement sri-lankais et les Tigres.

Trois bateaux des rebelles ont été détruits par les tirs de l’armée et quatre autres ont été touchés, a ajouté ce porte-parole.

Une flottille de quinze embarcations des rebelles tamouls a été impliquée dans cette attaque contre le navire de la marine sri-lankaise transportant des troupes, a poursuivi le porte-parole.

Les LTTE n’ont pas commenté immédiatement cette bataille navale.

L’armée sri-lankaise a appelé en renfort l’aviation pour bombarder des positions présumées des rebelles tamouls, et la marine a également attaqué des bases côtières des LTTE, ont déclaré des sources militaires.

La flotille des Tigres a été vue en train de se replier en direction des côtes, selon ces sources militaires, tandis que des appareils Kfir de fabrication israélienne bombardaient des positions tamoules sur la côte.

Selon le site pro-rebel tamilnet.com, qui ne fournit pas de bilan des victimes, trois endroits du district de Kilinochchi, tenu par les LTTE, ont été bombardés.

L’armée sri-lankaise a également effectué des tirs d’artillerie vers des bases rebelles du district de Trincomalee, ont dit les sources militaires.

La marine et des rebelles postés sur la côte se sont aussi livré bataille à Muttur, où des observateurs de la SLMM ont failli être touchés par les tirs, a indiqué Helen Olafsdottir, porte-parole de la SLMM.

"Les LTTE ont commis ces derniers jours de graves violations de l’accord de cessez-le-feu en effectuant des opérations en mer dans le but de provoquer la marine sri-lankaise", a déclaré dans un communiqué la mission d’observation, ajoutant que cela mettait désormais les observateurs "en grave danger". La mission a échappé à trois attaques dans la journée.

"La mer qui entoure le Sri Lanka est une zone contrôlée par le gouvernement", a poursuivi la mission, "les acteurs non-étatiques ne peuvent pas contrôler l’espace maritime, ni aérien. Les LTTE n’ont donc aucun droit en mer".

Les LTTE ont menacé les observateurs de la SLMM, les mettant en garde contre une participation à des patrouilles en mer.

"La SLMM prend ces menaces très au sérieux et voudrait rappeler leurs responsabilités aux LTTE", dit le communiqué de la mission d’observation.

"Nous exigeons donc que les LTTE cessent immédiatement toutes leurs activités et opérations en mer parce qu’elles constituent une sérieuse violation du cessez-le-feu", conclut le communiqué.

Les LTTE revendiquent une large autonomie du nord-est du Sri Lanka, région peuplée en majorité de Tamouls et qu’ils contrôlent déjà en grande partie, dans un pays où la communauté cinghalaise domine