dimanche 26 mars 2006, 4h20

WASHINGTON (AP) - Le débat sur l’immigration s’est étendu samedi de la Maison Blanche à la côte ouest des Etats-Unis, où plus de 500.000 personnes ont manifesté à Los Angeles contre un texte législatif en vertu duquel vivre clandestinement sur le territoire américain deviendrait un crime et de nouvelles sanctions seraient imposées aux employeurs embauchant des candidats à l’exil entrés illégalement dans le pays.

La marche à Los Angeles faisait suite à des manifestations auxquelles avaient participé la veille de nombreux protestataires dans de grandes villes américaines. Samedi, une foule de manifestants -plus de 500.000 selon la police- ont afflué dans le centre de la ville pour participer à un rassemblement pour les droits des immigrants -qui devait être l’un des plus importants du genre organisés à Los Angeles.

La Chambre des Représentants a approuvé un texte législatif en vertu duquel vivre illégalement aux Etats-Unis serait un crime, de nouvelles sanctions seraient imposées aux employeurs embauchant des immigrants clandestins et des clôtures seraient érigées sur un tiers de la frontière entre les Etats-Unis et le Mexique. Ces mesures, qui doivent faire l’objet d’un débat au Sénat à partir de mardi, ont provoqué la colère de nombre d’hispanophones.

"Je pense que c’est tout simplement inhumain...Tout le monde mérite d’avoir le droit à une vie meilleure", a estimé Elger Aloy, 26 ans, à Los Angeles à propos du texte législatif. Nombre de manifestants portaient samedi des chemises blanches pour symboliser la paix et brandissaient des drapeaux américains. Certains agitaient aussi les drapeaux du Mexique et d’autres pays.

Dans son allocution hebdomadaire diffusée à la radio, le président George W. Bush a estimé samedi que les Etats-Unis doivent rester une nation qui accueille les candidats à l’exil, tout en mettant en oeuvre des mesures destinées à lutter contre l’immigration clandestine.

"L’Amérique est une nation d’immigrants, et nous sommes aussi une nation de lois", a déclaré le chef de la Maison Blanche au sujet d’une question qui divise le Parti républicain.

George W. Bush se range du côté de dirigeants d’entreprises souhaitant que la législation permette à des immigrants de rester dans le pays et de travailler pendant une période déterminée. D’autres républicains, dont Bill Frist, chef de la majorité au Sénat, estiment que les préoccupations relatives à la sécurité nationale devraient conduire à une réforme sur l’immigration.

"Ils disent que nous sommes des criminels. Nous ne sommes pas des criminels", s’est exclamé Salvador Hernandez, 43 ans, ancien immigrant clandestin venu du Salvador il y a 14 ans. Francisco Flores, âgé de 27 ans, ancien candidat clandestin à l’exil a de son côté souligné que les immigrants souhaitaient "travailler légalement", pour pouvoir "payer (leurs) impôts et soutenir le pays, (leur) pays".

Vendredi, des milliers de personnes avaient participé à des rassemblements en signe de protestation contre le texte législatif examiné au Congrès, notamment à Los Angeles, Phoenix et Atlanta. Des arrêts de travail avaient aussi été observés.

Lundi, le locataire de la Maison Blanche doit assister à une cérémonie d’obtention de la naturalisation américaine à Washington. Plus tard dans la semaine, le sujet de l’immigration sera probablement abordé à Cancun, au Mexique, où George W. Bush doit s’entretenir avec le président Vicente Fox.